為了滿足現代工業的需求,人們將木材或者煤粉干餾,值得具有較高吸附能力的炭,并使其具備一定的形狀,這種炭就是最早的活性炭。后來活性炭發展出來很多種類,椰殼活性炭就是其中的一種。
活性炭是以炭為主要成分的產品,在很久以前人們就發現,使用活性炭能吸附某些氣體,并且可以除去污水中的臭味,可以用作澄清劑,用作制糖工業中的糖業脫色劑等等。不僅可以用于各種水凈化機,還可以用于溶液的提取,防毒面具的過濾器等等,另外在石油工業中,除了得到石蠟和重質油,工廠還會得到相當數量的輕質油,在合成尾氣中,這種輕質油大多數是通過活性炭吸附法來進行回收的,在石油加工廠中常使用活性炭來回收天然氣和加工后氣體中的輕質油,以增加輕質油的產量。
在石油合成廠中常常使用活性炭來脫除煤氣中的硫化物,比如煤氣中硫化物過多會使合成催化劑中毒,喪失活性,而用活性炭來脫除氣體中的硫化物,可以起到很好的脫硫效果,不難看出,活性炭在石油工業中占據著重要的地位。